윤석열 국민의힘 대선후보 선대위에서 직능총괄본부장을 맡았던 김성태 전 국회의원이 딸의 KT 특혜 채용 논란으로 결국 사퇴했다.27일 김성태 전 의원은 본인의 페이스북 계정을 통해 “제 일신상의 문제로 당과 후보에 누를 끼치게 되는 것은 아닌지, 깊은 고민 끝에 직능총괄본부장의 소임에서 물러나 선당후사의 자세로 우리 당의 승리를 위해 결연히 백의종군 하기로 했다”고 밝혔다.

그는 특히 “저로 인하여 상처받으셨을 2030 우리 청년세대에 머리 숙여 깊이 사과드린다”며 사퇴의 배경이 됐던 특혜 채용 논란에 대한 입장을 밝히기도 했다.

이날 서초구 예술의전당에서 열린 ‘청년작가 특별전’을 관람한 뒤 기자들과 만난 윤석열 후보는 김 전 의원의 사퇴에 대해 “본인이 우리 당의 정권 교체와 선거운동에 조금이라도 지장을 초래할 만한 것은 안 하겠다고, 국민이 바라보는 시각에서 결단한 것으로 생각된다. 그 뜻에 대해서는 참 감사하게 생각한다”고 말했다.

그러면서 윤 후보는 김 전 의원의 특혜 채용 논란이 여전히 재판중인데도 선대위 직책을 맡긴 것에 대해 “(특혜 채용 논란) 사건이 좀 오래돼서 잘 기억을 못했다”며 “사무총장이 당무지원총괄본부장을 맡듯이 자동으로 (임명한 것)”이라고 해명했다.

그는 기억을 못한다는 발언이 청년층으로부터도 비판이 나오고 있다는 지적에 대해 28일 기자들과 만나 “제가 그 사건을 검찰에서 맡았던 건 아니고 1심 무죄가 나왔다는 것은 아주 최근에 들었고 통상 중앙위 의장이 조직 관리를 해왔기 때문에, 짧은 기간에 선거 조직이기 때문에 저도 크게 의식을 못했던 것 같다”고 재차 설명했다.

김 전 의원의 사퇴에 대해 더불어민주당은 윤 후보 본인이 사과해야 한다고 공세를 펼쳤다. 홍서윤 민주당 청년선대위 대변인은 이날 서면 브리핑에서 “청년을 기만한 사람을 임명하고 또 그가 자진사퇴하는 동안 윤석열 후보의 책임 있는 목소리는 어디에도 없다”고 지적했다.

그는 “청년을 위해 ‘청년위원장’으로 셀프 임명한 윤 후보가 정작 청년을 위해 목소리를 내어야 할 때 침묵하는 것은 비겁한 정치”라며 “윤 후보는 지금이라도 분노하는 청년들의 목소리에 귀 기울여 청년들을 기만했던 자신의 과오에 대해 고개 숙여 사과하시기 바란다”고 촉구했다.

오현주 정의당 대변인 역시 서면 브리핑에서 김 전 의원의 사퇴는 “대단히 무책임한 꼬리 자르기”라며 “특권과 반칙을 바로 잡겠다고 했던 윤 후보가 스스로 특권을 묵인하고 반칙을 허용해버린 자기모순을 자백한 것이나 다름없다”고 꼬집었다.

한편 김 전 의원은 지난 2012년 10월 국회 환경노동위원회 간사를 맡았던 당시 국정감사에서 이석채 KT 회장의 증인 채택을 무마하는 대신 본인의 딸을 정규직으로 채용하게 한 혐의로 재판을 받고 있다.

해당 사건에 대해 김 전 의원은 1심에서는 무죄를 선고받았지만 2심에서는 징역 1년, 집행유예 2년의 유죄를 선고받았다. 이에 항고한 김 전 의원은 현재 3심 재판을 진행 중이다.

대법원의 확정판결은 아직 나오지 않았지만 김 전 의원이 2030 세대가 민감하게 여기고 있는 채용과 관련해 특혜 논란이 있는 당사자라는 점에서, 유력 대선 후보 주자 캠프 내에서 직책을 맡는 것이 적절한지를 두고 안팎으로 비판의 목소리가 나왔다.

지난 26일 이준석 국민의힘 대표는 기자들과 만난 자리에서 “재판 과정을 거치면서 오해가 해소되는 경우도 있고 하니까 김(성태) 전 의원 건도 신중하게 봐야 한다”면서도 “시작 과정에서 젊은 세대에게 부정적 평가를 받을 요소가 있다고 생각한다”는 입장을 밝힌 바 있다.